TikTok demandó el martes para bloquear una ley estadounidense que podría forzar una prohibición nacional de la popular aplicación, cumpliendo con las amenazas legales que la empresa emitió después de que el presidente Joe Biden firmara la legislación el mes pasado.
Este desafío judicial establece una histórica batalla legal, una que determinará si las preocupaciones de seguridad de Estados Unidos sobre los vínculos de TikTok con China pueden anular los derechos de la Primera Enmienda de los 170 millones de usuarios estadounidenses de TikTok.
Lo que está en juego en este caso es existencial para TikTok. Si pierde, TikTok podría ser prohibida de las tiendas de aplicaciones de Estados Unidos a menos que su empresa matriz china, ByteDance, venda la aplicación a una entidad no china antes de mediados de enero de 2025.
En su petición presentada el martes ante el Tribunal de Apelaciones del Circuito del Distrito de Columbia, TikTok y Bytedance alegan que la ley es inconstitucional porque reprime el discurso de los estadounidenses y les impide acceder a información legal.
La petición afirma que el gobierno de Estados Unidos “ha tomado el paso sin precedentes de señalar y prohibir expresamente” la aplicación de videos cortos en un ejercicio inconstitucional del poder del Congreso.
“Por primera vez en la historia”, dijo la petición, “el Congreso ha aprobado una ley que somete a una sola plataforma de discurso nombrada a una prohibición nacional permanente, y prohíbe a todos los estadounidenses participar en una comunidad en línea única con más de 1,000 millones de personas en todo el mundo”.
La Casa Blanca remitió las preguntas sobre el desafío legal de TikTok al Departamento de Justicia, que no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
La demanda se produce después de años de acusaciones de Estados Unidos de que los vínculos de TikTok con China podrían potencialmente exponer la información personal de los estadounidenses al gobierno chino.
Debate sobre el intercambio de datos
TikTok ha negado enfáticamente haber dado acceso a los funcionarios del gobierno chino a los datos de los usuarios estadounidenses y afirma que ha tomado medidas para proteger esa información al alojarla en servidores propiedad del gigante tecnológico estadounidense Oracle.
Esos movimientos forman parte de un acuerdo preliminar de 90 páginas ante un panel gubernamental conocido como el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos, un organismo interinstitucional que ha estado revisando las operaciones de TikTok en Estados Unidos desde 2019, según la petición. Ese mismo acuerdo preliminar también incluye la capacidad del gobierno de Estados Unidos para cerrar TikTok si ésta o ByteDance “violan ciertas obligaciones bajo el acuerdo”, dijo la petición.
Pero esas garantías no han calmado las preocupaciones de los funcionarios estadounidenses, que incluyen temores de que China pueda usar los datos de TikTok para identificar objetivos de inteligencia, difundir propaganda o participar en otras formas de influencia encubierta.
El gobierno de Estados Unidos no ha presentado públicamente ninguna evidencia concreta que muestre el acceso del gobierno chino a los datos de TikTok hasta la fecha; los legisladores estadounidenses han recibido informes clasificados de funcionarios de seguridad nacional a puerta cerrada, pero no han desclasificado ningún material de esas reuniones.
Las reacciones a los informes han sido variadas, con un republicano de la Cámara de Representantes diciendo que no había “información específica… que fuera evidencia bien fundada” y un demócrata de la Cámara afirmando que el problema se reduce a una decisión sobre frenar la “influencia maligna” de China.
Pero el senador demócrata de Virginia, Mark Warner, defensor de la legislación sobre TikTok, dijo en comentarios en el pleno del Senado en abril que los informes proporcionaron información crítica sobre el riesgo que representa TikTok.
“Muchos estadounidenses, particularmente los jóvenes, están justificadamente escépticos” sobre la legislación que restringe TikTok, dijo Warner en sus comentarios. “Al final del día, no han visto lo que el Congreso ha visto. No han estado en las sesiones informativas clasificadas que el Congreso ha llevado a cabo, que han profundizado más en algunas de las amenazas que plantea el control extranjero de TikTok”.
En marzo, esos temores culminaron en una legislación que dio a TikTok aproximadamente seis meses para vender o enfrentar una prohibición en Estados Unidos. Aprobado por la Cámara de Representantes, se estancó en el Senado antes de que se agilizara una versión actualizada del proyecto de ley y se adjuntara a un importante paquete de ayuda exterior que beneficia a Israel y Ucrania.
Los responsables políticos de Estados Unidos han descrito la ley en cuestión como una desinversión forzada de TikTok, no una prohibición total de la aplicación. Sin embargo, TikTok ha insistido en que una prohibición sería el único resultado probable si se ratifica la ley.
“La ‘desinversión calificada’ exigida por la Ley para permitir que TikTok continúe operando en los Estados Unidos simplemente no es posible”, dijo la petición del martes, “ni comercial, ni tecnológica, ni legalmente”.
Implicaciones de la Primera Enmienda
TikTok y ByteDance calificaron los temores de seguridad nacional en el centro de la legislación de TikTok como “especulativos y analíticamente defectuosos”, y agregaron en la petición que el rápido paso del proyecto de ley refleja cómo sus autores del Congreso se basaron en “especulaciones, no en ‘evidencia’, como exige la Primera Enmienda”, para presentar su caso.
Los estudiosos de la Primera Enmienda dicen que las afirmaciones de TikTok tienen algún mérito. La Corte Suprema ha dictaminado, por ejemplo, que el gobierno de Estados Unidos no puede prohibir que los estadounidenses reciban propaganda extranjera si así lo desean. Subrayando el punto, una legislación conocida como la Enmienda Berman también prohíbe a los presidentes de Estados Unidos bloquear el libre flujo de medios de comunicación de países extranjeros, incluso aquellos considerados hostiles a Estados Unidos.
“Las afirmaciones de seguridad nacional no deberían anular la Primera Enmienda”, dijo Evelyn Douek, profesora asistente de derecho en la Universidad de Stanford que estudia las regulaciones de las plataformas en línea. “De lo contrario, convertiría a la Constitución en un papel inútil. Como mínimo, se debería obligar al gobierno a proporcionar evidencias para sus afirmaciones. Dicho esto, existe un precedente de la Corte [Suprema] descuidando estos principios, especialmente en el contexto del contraterrorismo y el discurso extranjero”.
TikTok logró algunas victorias judiciales anticipadas el año pasado cuando varios estados de Estados Unidos intentaron restringir la aplicación, presagiando la batalla por venir sobre el discurso en línea. En Montana, el único estado que aprobó su propia prohibición de TikTok que afecta a los dispositivos personales, un juez federal bloqueó temporalmente la legislación, diciendo que la ley estatal era inconstitucional y “dañaba los derechos de la Primera Enmienda [de los usuarios] y cortaba un flujo de ingresos del que muchos dependen”.
La naturaleza bipartidista de la ley que firmó Biden podría convencer a los tribunales de la seriedad de las preocupaciones de seguridad nacional en torno a TikTok, dijo Gautam Hans, director asociado de la Clínica de la Primera Enmienda de la Universidad Cornell. Aun así, dijo Hans, “sin una discusión pública de cuáles son exactamente los riesgos… es difícil determinar por qué los tribunales deberían validar una ley tan sin precedentes”.
Además de potencialmente violar los derechos del discurso de los usuarios estadounidenses de TikTok, la ley federal que TikTok está impugnando también implica los derechos constitucionales de Apple y Google, cuyas tiendas de aplicaciones tendrían prohibido ofrecer TikTok si se implementara una prohibición.
“Esto plantea preocupaciones sobre una posible intrusión inconstitucional del gobierno en las decisiones de estas plataformas sobre qué contenido alojar”, escribió Jennifer Huddleston, investigadora del Instituto Cato de tendencia libertaria, en un artículo de opinión el mes pasado. “Además, podría sentar un peligroso precedente de intervención gubernamental en el espacio en línea que muchos encontrarían inaceptable en el espacio fuera de línea”.
Sin embargo, el gobierno de Estados Unidos y más de la mitad de los estados han restringido TikTok de los dispositivos gubernamentales, reflejando la autoridad que tienen los gobiernos para administrar su propia propiedad. A nivel internacional, TikTok ha sido prohibida en dispositivos gubernamentales en Canadá, el Reino Unido y en la Comisión Europea. La aplicación ha sido objeto de una prohibición completa en todo el país de India desde 2020.
Algunos funcionarios estadounidenses han estado intentando prohibir TikTok en Estados Unidos desde 2020, cuando el expresidente Donald Trump se movió para bloquear la aplicación mediante una orden ejecutiva. (Trump ha revertido desde entonces su posición, diciendo que una prohibición de TikTok solo ayudaría a Meta, una empresa que Trump culpa por su derrota electoral de 2020).
El resultado del caso de TikTok probablemente tendrá consecuencias de gran alcance para cómo el gobierno de Estados Unidos regula la tecnología y otro discurso extranjero, dijo Douek.
“Es realmente importante pensar en esto no solo en términos de TikTok, sino en términos de todas las plataformas extranjeras en el futuro”, dijo Douek. “En un mundo globalizado, este problema volverá a surgir una y otra vez. Y si al gobierno se le otorga el poder de simplemente prohibir una plataforma basada en lo que parece en esta etapa meras preocupaciones sobre el potencial de daño futuro, en lugar de peligros reales claros y presentes, eso sería extremadamente preocupante”.
