Apple Inc. tiene equipos investigando una incursión en la robótica personal, un campo con el potencial de convertirse en una de las próximas “grandes cosas” cambiantes de la empresa, según personas familiarizadas con la situación.
Ingenieros de Apple han estado explorando un robot móvil que puede seguir a los usuarios por sus casas, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque el proyecto encubierto es privado. El fabricante del iPhone también ha desarrollado un avanzado dispositivo de mesa para el hogar que utiliza la robótica para mover una pantalla, añadieron.
Aunque el esfuerzo todavía está en sus inicios, y no está claro si los productos finalmente serán lanzados, Apple se encuentra bajo una creciente presión para encontrar nuevas fuentes de ingresos. En febrero canceló un proyecto de vehículo eléctrico, y se espera que su incursión en gafas de realidad mixta demore años en convertirse en un gran generador de dinero.
Con la robótica, Apple podría ganar un mayor terreno en los hogares de los consumidores y capitalizar los avances en inteligencia artificial. Pero aún no está claro qué enfoque podría tomar. Si bien el dispositivo robótico inteligente de mesa está mucho más avanzado que el robot móvil, ha sido agregado y removido de la hoja de ruta de productos de la empresa a lo largo de los años, según las personas.
¿Podría la robótica ser la próxima gran cosa de Apple?
El trabajo en robótica se está llevando a cabo dentro de la división de ingeniería de hardware de Apple y su grupo de inteligencia artificial y aprendizaje automático, que está a cargo de John Giannandrea. Matt Costello y Brian Lynch — dos ejecutivos enfocados en productos para el hogar — han supervisado el desarrollo de hardware. Aun así, Apple no se ha comprometido con ninguno de los proyectos como empresa, y el trabajo todavía se considera que está en la fase inicial de investigación. Una portavoz declinó hacer comentarios.
Los inversores de Apple reaccionaron con frialdad ante las noticias, con las acciones reduciendo ganancias previas después de que Bloomberg informara sobre el trabajo en robótica. Subieron menos del 1% a $169.65 al cierre en Nueva York. Mientras tanto, las acciones del fabricante de Roomba, iRobot Corp., brevemente saltaron hasta un 17% – una señal de que los inversores pensaron que podría beneficiarse del interés de Apple en el campo. Pero el rally se desvaneció y las acciones ganaron menos del 2% al cierre.
Antes de que se cancelara el proyecto del vehículo eléctrico, Apple les dijo a sus principales ejecutivos que el futuro de la compañía giraba en torno a tres áreas: automotriz, el hogar y la realidad mixta. Pero ahora el auto no está ocurriendo y Apple ya lanzó su primer producto de realidad mixta, las gafas Vision Pro. Así que el enfoque se ha desplazado a otras oportunidades futuras, incluyendo cómo Apple puede competir mejor en el mercado de los hogares inteligentes.
El proyecto robótico de mesa entusiasmó a los altos ejecutivos de Apple hace algunos años, incluyendo al jefe de ingeniería de hardware John Ternus y miembros del equipo de diseño industrial. La idea era que la pantalla imitara los movimientos de cabeza -como asentir- de una persona en una sesión de FaceTime. También tendría funciones para enfocarse con precisión en una sola persona entre una multitud durante una videollamada.
Pero la empresa se ha preocupado de si los consumidores estarían dispuestos a pagar un precio alto por tal dispositivo. También ha habido retos técnicos relacionados con equilibrar el peso de un motor robótico en un soporte pequeño. El principal obstáculo ha sido el desacuerdo entre los ejecutivos de Apple sobre si seguir adelante con el producto, según las personas.
Cerca de su campus en Cupertino, California, Apple tiene una instalación secreta que se asemeja al interior de una casa – un sitio donde puede probar futuros dispositivos e iniciativas para el hogar. Apple ha estado explorando otras ideas para ese mercado, incluyendo un nuevo dispositivo concentrador doméstico con una pantalla tipo iPad.
La búsqueda de Apple de la “próxima gran cosa” ha sido una obsesión desde la era de Steve Jobs. Pero se ha vuelto más difícil imaginar un producto que alguna vez pueda igualar al iPhone, que representó el 52% de los $383.300 millones en ventas de la empresa el año pasado.
Un auto tenía el potencial de sumar cientos de miles de millones de dólares a los ingresos de Apple, en parte porque se esperaba que los vehículos se vendieran por alrededor de $100,000 cada uno. Pocos otros productos tienen ese tipo de potencial de crecimiento, pero Apple tiene varios proyectos en marcha, incluyendo unas Vision Pro actualizadas, Mac con pantalla táctil, AirPods con cámaras integradas y nuevas tecnologías de salud como un monitor de azúcar en sangre no invasivo.
La inteligencia artificial es otro enfoque importante, aunque Apple va a la zaga en el ámbito de los chatbots y otras tecnologías generativas. Ahí podría haber algún traslape con el trabajo en robótica. Si bien aún está en sus inicios, los investigadores de IA de Apple están investigando el uso de algoritmos para ayudar a los robots a navegar espacios desordenados dentro de los hogares de las personas.
Si el trabajo avanza, Apple no sería la primera gigante tecnológica en desarrollar un robot doméstico. Amazon.com Inc. introdujo un modelo llamado Astro en 2021 que actualmente cuesta $1,600. Pero la compañía fue lenta en ofrecer el dispositivo en grandes cantidades, y sigue siendo un producto de nicho. La empresa debutó una versión más orientada a negocios del robot rodante el año pasado diseñada para trabajar como guardia de seguridad.
Quizás el robot doméstico más popular sigue siendo la aspiradora Roomba, que debutó hace más de dos décadas. Amazon acordó adquirir a iRobot en 2022, pero la oposición regulatoria terminó por arruinar el trato. Otras compañías también han presentado la idea de robots humanoides que imitan el tamaño y movimientos de las personas.
Un rayo de luz del fallido intento de auto de Apple es que proporcionó las bases para otras iniciativas. El motor neuronal – el chip de IA de la empresa dentro de los iPhone y Mac – fue originalmente desarrollado para el auto. El proyecto también allanó el camino para las Vision Pro porque Apple investigó el uso de la realidad virtual mientras se conduce.
El trabajo en robots tuvo un inicio similar, originándose dentro del proyecto Titán de auto de Apple alrededor de 2019. En ese entonces, el esfuerzo estaba a cargo de Doug Field, ahora un ejecutivo principal de vehículos eléctricos en Ford Motor Co.
En ese tiempo, Field reclutó a una serie de ejecutivos para trabajar en iniciativas robóticas, que iban desde drones silenciosos para interiores hasta robots domésticos. El grupo incluyó a Lynch; Nick Sims, un ex gerente de productos para el hogar de Google; y Dave Scott, quien dejó Apple en 2021 para brevemente dirigir una compañía de máquinas de resonancia magnética móviles y luego regresó en 2022 para trabajar en las Vision Pro. Hanns Wolfram Tappeiner, el co-fundador de la empresa de IA y robótica Anki, también está involucrado.
Poco después de que Field dejara Apple en 2021, el trabajo en robótica se transfirió al grupo de dispositivos para el hogar. Y al menos un ex equipo de hardware del proyecto de auto cancelado fue reasignado recientemente al trabajo en dispositivos y robótica para el hogar. El sistema operativo del auto – apodado por algunos como safetyOS – también teóricamente podría adaptarse para robots, según personas familiarizadas con el esfuerzo.
El concepto original para el robot era un dispositivo que pudiera navegar por completo por su cuenta sin intervención humana – como el auto – y servir como una herramienta de videoconferencias. Una idea descabellada dentro de Apple era que pudiera encargarse de tareas, como lavar platos en un fregadero. Pero eso requeriría superar retos de ingeniería extraordinariamente difíciles – algo improbable en esta década.
En su sitio web, Apple está anunciando roles relacionados con la robótica, indicando que está tratando de expandir los equipos que trabajan en el proyecto.
“Nuestro equipo trabaja en la intersección de la moderna inteligencia artificial y la robótica para dar forma a la IA que impulsará la próxima generación de productos Apple”, se lee en la descripción de un puesto. “Buscamos investigadores e ingenieros innovadores y trabajadores de AI y robótica que nos ayuden a investigar, definir y desarrollar complejos sistemas y experiencias robóticas inteligentes en el mundo real”.
