Anota en tu calendario: Elon Musk, el CEO de Tesla, sugirió esta tarde que su empresa automotriz eléctrica se está enfocando completamente en la tecnología de vehículos autónomos, y que el robotaxi de Tesla se presentará el 8 de agosto.
El anuncio, publicado por Musk en X esta tarde, puso fin a un día extraño de reportes y contra-reportes que hicieron que las acciones de Tesla subieran y bajaran drásticamente, cayendo 6 puntos durante el día antes de recuperarse en las operaciones posteriores al cierre. Más temprano, Reuters informó que Tesla había cancelado los planes largamente esperados de desarrollar un vehículo eléctrico asequible para las masas. Se cree que este vehículo de “próxima generación” es clave para la supervivencia de la automotriz eléctrica, especialmente con la creciente competencia en el espacio de vehículos eléctricos. En cambio, la agencia de noticias reportó que Tesla se enfocaría en construir un robotaxi, que utilizaría gran parte del mismo hardware que el vehículo de bajo costo.
Pero Musk ingresó a X para negar al menos parte del reporte de Reuters. “Reuters está mintiendo (nuevamente)”, publicó, sin especificar qué parte estaba equivocada. Horas después, pareció confirmar parte del reporte al publicar que el próximo lanzamiento de Tesla se enfocaría en los robotaxis.
Este aparente giro es sorprendente por varias razones.
Tesla ha prometido durante años, pero no ha entregado, una tecnología verdaderamente autónoma. En 2016, Tesla dijo que todos sus vehículos se enviarían con el hardware necesario para conducirse solos, permitiendo a los conductores tomar una siesta o incluso enviar sus autos a través del país sin nadie dentro.
En un “plan maestro” publicado por Musk ese año, él delineó un escenario (todavía) futurista en el que los dueños de Tesla podrían compartir sus vehículos autónomos con otros. “Cuando los reguladores aprueben la verdadera conducción autónoma”, escribió, los clientes “podrán agregar su auto a la flota compartida de Tesla con solo tocar un botón en la aplicación del teléfono de Tesla y generar ingresos mientras están en el trabajo o de vacaciones”. En 2019, Musk le dijo a un grupo de inversionistas que para el año siguiente, la automotriz tendría “más de un millón de autos Tesla en las calles con hardware de conducción totalmente autónoma”. Eso no sucedió.
Mientras tanto, la tecnología de asistencia al conductor de Tesla, llamada Conducción Totalmente Autónoma, es técnicamente solo un “nivel 2” en la escala de autonomía de cinco puntos, lo que significa que el auto puede conducirse solo con supervisión del conductor. La última actualización de software de conducción autónoma de Tesla es la primera en no ser etiquetada como “beta” por la automotriz.
Aun así, la tecnología de asistencia al conductor de Tesla ha sido muy criticada por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, el ente regulador de seguridad en transporte de la nación. Una investigación de dos años por el principal regulador de seguridad vial del país concluyó a fines del año pasado determinando que la tecnología de Tesla podría ser mal utilizada por los conductores porque no los obligaba a prestar suficiente atención mientras conducían. Tesla, que dijo no estar de acuerdo con el análisis de los reguladores, envió arreglos a los clientes a través de actualizaciones de software por aire. Tesla mantiene que sus funciones de asistencia al conductor son más seguras que los conductores humanos.
Además, otros desarrolladores de vehículos autónomos han enfrentado serios dolores de crecimiento en la última mitad de década. Una tecnología que alguna vez se promocionó como “a la vuelta de la esquina” resultó ser mucho más difícil y costosa de lo planeado. Hoy, años después de que la mayoría de los principales fabricantes de automóviles y tecnología prometieran software de conducción autónoma, quedan solo unos pocos jugadores importantes. Después de miles de millones de dólares dedicados a investigación y desarrollo y más de 7 millones de millas recorridas, la escisión de Google, Waymo, solo brinda viajes de taxi pagados en dos ciudades: Phoenix y San Francisco, aunque planea lanzarse también en Austin, Texas, Los Ángeles y el área de la Bahía de San Francisco pronto. Otro competidor de robotaxis, Cruise de General Motors, ha puesto en pausa todo su servicio después de que un taxi sin conductor chocó e hirió a un peatón, lo que provocó un choque con los reguladores de California. Si Tesla quiere implementar un servicio de robotaxis en todos los lugares donde vende sus autos, sus planes serán aún más ambiciosos que estos competidores, quienes han estado trabajando en el problema de la autonomía durante años.
Si Tesla está desenfatizando la producción de un vehículo más pequeño y económico para completar la gama baja de su lineup, sería un cambio de estrategia. Musk alguna vez vio el vehículo “asequible” como la pieza clave del éxito a largo plazo de Tesla y sus planes para salvar al mundo de los efectos del cambio climático causado por los motores de combustión interna. El “plan maestro” de Musk, según una publicación de 2006, era hacer autos eléctricos de lujo y usar las ganancias para invertir en la capacidad de la compañía para construir autos más económicos. En una biografía de Musk de 2023, el escritor Walter Isaacson reportó que los ingenieros de Tesla eventualmente convencieron a Musk de construir un auto de $25,000 para alcanzar las agresivas metas de crecimiento.
Cuando la compañía dio un adelanto de un vehículo de “próxima generación” en una llamada de ganancias en enero, prometiendo la producción para 2025, los observadores asumieron que finalmente el vehículo eléctrico económico estaba en camino. Sería un gran momento: tanto los fabricantes tradicionales como las nuevas empresas chinas como BYD y SAIC Motor han comenzado a lanzar vehículos eléctricos más económicos. Y los analistas percibieron que los clientes querían un nuevo vehículo de Tesla, que no había anunciado un nuevo modelo en casi cinco años. Pero la publicación de hoy podría ser la señal de que se avecina un cambio de rumbo, y que Tesla ha decidido tomar el enfoque ultra ambicioso para su próximo auto, en lugar del enfoque natural.
