Un estudiante chino de 26 años en Singapur estaba empacando sus maletas el otoño pasado para volver a casa de vacaciones. Además de su ropa y zapatos, su equipaje incluía seis chips avanzados de inteligencia artificial de Nvidia.
Un conocido de la universidad le pidió que llevara los chips porque Estados Unidos restringió su exportación a China. Cada chip era más o menos del tamaño de una consola Nintendo Switch, y el estudiante no levantó sospechas en el aeropuerto.
Al llegar, el estudiante dijo que le pagaron $100 por cada chip que llevó, una fracción de su valor en el mercado negro.
El estudiante es parte de una red apenas oculta de compradores, vendedores y mensajeros que evaden las restricciones del gobierno de Biden para negar a China el acceso a los chips avanzados de IA de Nvidia, según descubrió The Wall Street Journal. Los chips de Nvidia son muy codiciados por su capacidad para manejar los enormes cálculos necesarios para entrenar sistemas de IA, cruciales en la rivalidad tecnológica entre China y EE.UU.
Más de 70 distribuidores anuncian abiertamente en línea lo que dicen ser chips restringidos de Nvidia, y el Journal contactó directamente a 25 de ellos. Muchos de los vendedores verificados dijeron tener suministros de docenas de chips Nvidia de gama alta cada mes.
El flujo de chips Nvidia es tan constante que la mayoría de estos vendedores aceptan pedidos anticipados y prometen entregas en semanas, según el Journal. Algunos también vendían servidores completos -que cuestan más de $300,000- cada uno con ocho chips Nvidia de gama alta.
Estos comerciantes no venden suficientes procesadores potentes de Nvidia para satisfacer la demanda de un solo gigante tecnológico. Pero para startups de IA o instituciones de investigación con necesidades más modestas, es posible conseguirlos. Cada chip Nvidia es importante para China, que quiere mantenerse competitiva con EE.UU. en una carrera de IA vista como cada vez más crucial para la soberanía tecnológica y la seguridad nacional.
Los vendedores chinos podrían estar anunciando chips Nvidia que en realidad no tienen o ofreciendo versiones reacondicionadas de procesadores antiguos. Pero las falsificaciones serían casi imposibles de hacer, tanto en términos físicos como de rendimiento, dada la singularidad de los productos de gama alta de Nvidia.
La revisión del Journal incluye verificar compras con compradores chinos que usaron los canales clandestinos, así como acceso a registros de transacciones, documentos de aduanas y fotos de los chips Nvidia en venta. El Departamento de Comercio, que supervisa el cumplimiento de las restricciones de EE.UU., no respondió a las solicitudes de comentarios.
Problemas de seguimiento
Nvidia no vende sus potentes chips de centro de datos individualmente ni los proporciona directamente a sus clientes de IA a nivel global. En cambio, los envía a terceros, como Dell Technologies y Super Micro Computer, que entregan servidores o sistemas de IA completamente construidos a esos clientes. Estos proveedores de equipos a menudo piden más chips Nvidia de los que necesitan, en caso de que la demanda aumente inesperadamente o tengan problemas de fabricación, según participantes de la industria. La visibilidad de los proveedores de equipos también sería limitada si el comprador final decide enviar los servidores -y los chips Nvidia dentro de ellos- a otro lugar, agregaron los participantes.
Dell y Super Micro dijeron que cumplen con los controles de exportación de EE.UU. y actúan si se descubre un comportamiento ilícito.
Nvidia dice que no vende sus chips avanzados restringidos a China, de acuerdo con los controles de exportación de EE.UU., y trabaja principalmente con socios conocidos para cumplir con las reglas. “Aplicamos el mismo estándar a todas las transacciones, grandes o pequeñas, y esperamos que nuestros socios hagan lo mismo”, dijo un portavoz de Nvidia.
La aplicación de las restricciones de exportación del gobierno de Biden sobre los chips Nvidia recae en gran medida en el Departamento de Comercio y en las innumerables empresas a lo largo de la cadena de suministro de semiconductores. Muchos gobiernos y jurisdicciones extranjeras no están legalmente obligados a imponer los controles de EE.UU., y tales ventas de chips a China generalmente no se consideran un delito penal en esos lugares, según abogados de comercio internacional.
Por ejemplo, el estudiante que transportaba los chips Nvidia no violó ninguna ley de Singapur, según los abogados, ya que los componentes tecnológicos no están sujetos a ninguna restricción de exportación local.
“Es muy difícil rastrear si estas transacciones ocurren a través de distribuidores o intermediarios”, dijo Frank Kung, un analista de TrendForce que se enfoca en semiconductores y centros de datos en la nube.
El libre flujo de los chips de gama alta de Nvidia en China comenzó a disminuir a finales de 2022 después de que Washington impusiera una primera ronda de restricciones de exportación. Nvidia ofreció versiones reducidas para compradores chinos, pero Washington limitó aún más el acceso a dichos chips en octubre. Esa medida llevó a la cancelación de cientos de miles de pedidos de Nvidia, por un valor de al menos $5 mil millones.
Algunas empresas chinas han considerado soluciones temporales que pueden ayudarles a sobrevivir a las restricciones de EE.UU. hasta que los fabricantes de chips locales como Huawei Technologies sean capaces de hacer mejores alternativas, según personas familiarizadas con el asunto.
No se pudo conocer la escala precisa del mercado informal de los chips avanzados de Nvidia, pero se cree que es relativamente pequeña en comparación con el mercado general. Una estimación sitúa el número medio de chips de IA contrabandeados anualmente en 12,500, según un análisis del Center for a New American Security, un think tank con sede en Washington, D.C. Sin embargo, Nvidia vendió en todo el mundo el año pasado un estimado de más de 2.6 millones de chips A100 y H100, junto con sus versiones reducidas, según la firma de investigación tecnológica Omdia.
El poder del ‘Hermano Jiang’
Los chips que el estudiante chino llevó a China fueron pasados por un misterioso intermediario en Singapur conocido como “Hermano Jiang”, quien es bien conocido entre los distribuidores y compradores de chips en la región. En entrevistas con el Journal, dijo que aprovecha contactos en canales de distribución e integradores de sistemas en el sudeste asiático para ayudar a los clientes chinos a obtener chips y servidores.
Dijo que sus clientes incluyen empresas de IA, instituciones de investigación y revendedores de chips, algunos de los cuales han utilizado entidades establecidas en Singapur, Malasia, Vietnam y Taiwán para eludir las restricciones de EE.UU.
Después de hacer los pedidos, también ayudó a sus compradores a organizar la logística. Ese proceso podría significar que una persona lleve el producto, o una entrega más tradicional donde Jiang ayudó a preparar documentos para la declaración de aduanas y el contacto con las compañías de envío.
“No hacemos pedidos grandes. Eso sería demasiado llamativo”, dijo el intermediario, quien dijo haber trabajado en la industria de la computación en la nube y los chips durante más de una década.
El sistema depende, en parte, de documentación incompleta que puede evitar alertar a las autoridades, según dicen algunos de los vendedores. En dos transacciones de marzo, un comerciante de Shenzhen, China, recibió envíos de 20 GPUs de Nvidia desde Singapur y 40 adicionales de un exportador con sede en Taiwán, sin especificar cuáles eran los modelos de chip, según documentos de aduanas vistos por el Journal.
El vendedor le dijo al Journal que los chips eran uno de los más prohibidos: los procesadores A100 de gama alta.
‘Siempre hay una manera’
Los distribuidores que el Journal encontró han circulado información de productos en chats de grupos de la industria, páginas amarillas en línea de proveedores de electrónica y sitios de comercio electrónico como Taobao y Idle Fish de Alibaba. Muchos tienen tiendas físicas en los principales centros de investigación de IA de China, como Shenzhen y Beijing.
Estos revendedores típicamente pedían $22,500 por un chip A100 y $32,400 por el H100 de gama más alta, un precio superior comparado con los costos típicos de aproximadamente $10,000 y $25,000 para el par de procesadores, respectivamente. Los precios del mercado negro ya se han reducido a más de la mitad desde el verano pasado, ya que el suministro se ha vuelto más estable mientras que las compras de pánico han disminuido, dijeron los vendedores.
Algunos comerciantes dijeron que tienen hasta docenas de chips en stock a la vez, y los pedidos anticipados de cantidades mayores pueden entregarse en una o dos semanas. Los chips vienen en su empaque original al por mayor, dijeron.
“Se vuelve muy difícil, pero no seas tonto, siempre hay una manera”, dijo un distribuidor con sede en Beijing cuando se le preguntó cómo lograban obtener los chips. Agregó que ha recibido un envío cada mes, docenas de chips cada vez, durante los últimos meses.
Algunos vendedores ofrecen un plan de garantía de calidad de tres años, que incluye reemplazar productos defectuosos y reparar mal funcionamientos, pero sin involucrar a Nvidia. Los compradores dijeron que estaban preocupados por la incertidumbre de los servicios posventa no oficiales.
Después de que Washington endureciera las restricciones de exportación a finales del año pasado, los institutos de investigación y universidades chinas continuaron comprando chips de IA de gama alta de Nvidia en cantidades limitadas a revendedores en China, según documentos oficiales de adquisición revisados por el Journal. Las compras incluyen el H100, un procesador que Nvidia nunca envió oficialmente a China ya que las restricciones de exportación entraron en vigor antes de que los chips salieran a la venta globalmente.
La elite de la Universidad de Tsinghua y la poderosa institución estatal de investigación Academia China de Ciencias han estado entre los principales compradores de chips avanzados de IA de Nvidia, según los documentos.
Las empresas tecnológicas chinas, incluida Huawei sancionada por EE.UU., están intentando fabricar chips tan capaces como los de Nvidia, pero se enfrentan a cuellos de botella de capacidad y tecnología, según personas familiarizadas con el asunto. El entrenamiento de grandes modelos de IA con chips nacionales es propenso a fallos del sistema, según le dijo una importante institución de investigación de IA al primer ministro chino Li Qiang en marzo, de acuerdo con una presentación revisada por el Journal.
Hasta que surjan chips viables de fabricación nacional en China, es probable que el mercado de los productos de gama alta de Nvidia -y la cadena de suministro que ha surgido a su alrededor- siga siendo robusto y adaptable. El estudiante chino que trajo procesadores Nvidia en su maleta dijo que está dispuesto a transportar los componentes tecnológicos nuevamente.
“Me alegro de haber podido hacer algo por mi país – y ganar un poco de dinero extra”, dijo el estudiante. “Así que, ¿por qué no?”
